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Les commérages au travail sont souvent perçus comme nuisibles, improductifs ou toxiques. Pourtant, dans les organisations, les échanges informels peuvent aussi jouer un rôle utile : ils aident les collaborateurs à comprendre la culture, les relations de pouvoir et les dynamiques réelles d’une équipe.
Cet article montre que les commérages au travail ne sont ni intrinsèquement bons ni intrinsèquement mauvais. Leur impact dépend de leur contenu, de leur intention, du niveau de confiance dans l’organisation et de la manière dont les dirigeants les écoutent ou les gèrent.
Pour les dirigeants, DRH et responsables Talent Management, le sujet est stratégique : les commérages peuvent révéler la santé organisationnelle, la qualité de la communication interne et le degré de sécurité psychologique vécu par les collaborateurs.
Un mégaphone rétro rose pastel et vert menthe sur fond neutre illustre la manière dont les commérages au travail amplifient le partage informel d’informations.
Les commérages au travail souffrent d’un problème de réputation. La plupart des gens considèrent les commérages en entreprise comme perturbateurs, improductifs, voire toxiques pour la culture d’entreprise. Pourtant, la communication informelle qui circule à travers les réseaux sociaux internes peut remplir une fonction organisationnelle importante. Les dirigeants doivent comprendre que les commérages au travail peuvent être bénéfiques ou nuisibles, selon la manière dont ils sont utilisés et gérés.
Dans l’épisode 141 de The Science of Personality, les coanimateurs Ryne Sherman, PhD, et Blake Loepp ont échangé avec Allison Howell, MS, CEO de Hogan Assessments, au sujet des avantages et des inconvénients des commérages au travail.
Poursuivez votre lecture pour découvrir les différents types de commérages au travail, la relation entre personnalité et comportements de commérage, ainsi que les stratégies de leadership associées aux échanges informels en entreprise.
« Les commérages servent de canal de communication informel, circulant souvent à travers les réseaux sociaux », explique Allison Howell.
Selon Hogan, même si l’on a tendance à supposer que les commérages signifient nécessairement propagation de rumeurs ou de fausses informations, ce n’est pas forcément le cas.
« Les commérages consistent à mobiliser des moyens non officiels pour partager de l’information », précise Allison Howell.
Les commérages au travail remplissent une fonction importante : aider les personnes à donner du sens à ce qui se passe autour d’elles. Parce qu’ils concernent souvent les personnes et les relations, les commérages offrent des indices contextuels pour comprendre la culture organisationnelle et les dynamiques politiques internes.
Définition courte : les commérages au travail désignent le partage informel d’informations concernant des personnes, des relations ou des événements dans l’organisation.
En pratique, ces échanges peuvent aider les collaborateurs à décoder les règles implicites d’une entreprise. Ils ne remplacent pas la communication officielle, mais ils révèlent souvent ce que les documents formels ne disent pas.
Prenons l’exemple du processus d’intégration. Après les étapes officielles — documents administratifs, présentations et réunions d’accueil — vous échangez avec votre équipe dans un cadre plus informel. C’est souvent à ce moment-là que vous obtenez les informations les plus concrètes. Quels sont les conseils pour travailler avec ce manager ? Qui s’entend avec qui ? Qui ne s’entend pas ? Quelle est la réputation du département ?
Comparée aux informations fournies par l’entreprise dans le dossier d’accueil d’un nouveau collaborateur, cette information officieuse, transmise par le bouche-à-oreille, peut avoir une grande valeur pour quelqu’un qui doit naviguer dans de nouvelles dynamiques d’équipe.
Malgré ces bénéfices, plusieurs mythes persistants entourent les commérages au travail. Premièrement, les commérages sont parfois inexacts, car l’information peut facilement se transformer lorsqu’elle est transmise, comme dans le jeu du téléphone arabe. De plus, les commérages peuvent être une tactique centrale dans les campagnes de dénigrement.
Mais au-delà de l’idée selon laquelle les commérages seraient toujours faux, ils sont aussi souvent perçus comme immoraux et associés à des stéréotypes de genre.
Dans une perspective historique, les commérages jouent un rôle important dans les politiques de contrôle social.
« Les commérages sont souvent présentés par les personnes au pouvoir comme moralement suspects », explique Allison Howell. « C’est une forme de communication parallèle que les personnes au pouvoir peuvent vouloir empêcher, qualifier de négative et tenter de discréditer. »
Les commérages au travail remettent en question les dynamiques traditionnelles de pouvoir, car ils ne sont pas approuvés officiellement et peuvent contredire les informations diffusées par les canaux institutionnels.
Le stéréotype liant genre et commérages est également un mythe. Les commérages ont longtemps été caricaturés comme des bavardages féminins sans intérêt. Mais cette vision méprisante ignore leur fonction protectrice. Historiquement, les femmes utilisaient les commérages comme mécanisme de survie pour partager des informations sur des risques et des dangers qu’il n’était pas sûr d’aborder ouvertement.
Par exemple, pendant les chasses aux sorcières, les commérages permettaient à des personnes, principalement des femmes, de communiquer en dehors des structures de pouvoir établies par la société.
« Il n’est pas exagéré de dire que des personnes ont été tuées à cause de commérages », indique Allison Howell.
Concrètement en entreprise, qualifier toute communication informelle de “toxique” peut empêcher les dirigeants de comprendre ce qui se joue réellement dans l’organisation. Les échanges informels peuvent signaler un manque de transparence, une défiance envers les canaux officiels ou un besoin non satisfait d’information.
Ces mythes masquent la véritable valeur des commérages dans le monde professionnel. La confiance détermine leur efficacité et leur crédibilité.
« Le monde est rempli de désinformation. Entre l’intelligence artificielle, la politique et la défiance envers les médias traditionnels, il est difficile de savoir ce qui se passe », explique Allison Howell.
La publicité, les messages de marque et le marketing d’influence affectent également la crédulité des consommateurs. Nous sommes sceptiques quant à l’exactitude des messages que nous recevons. Nous questionnons les intentions de toute personne qui tente de nous vendre des produits, des services ou des idées. Dans ces circonstances, nous nous tournons vers des personnes de confiance au sein de notre réseau social pour obtenir des interactions authentiques ou des informations fiables.
Les commérages au travail révèlent les sources d’information jugées fiables. Allison Howell raconte une histoire liée à une recherche universitaire qu’elle a menée pendant ses études en communication de masse dans le nord du Wisconsin. Le département des ressources naturelles de l’État souhaitait empêcher la propagation d’espèces aquatiques invasives en persuadant les plaisanciers de nettoyer leurs bateaux et d’éliminer les appâts de manière sûre. Mais un sentiment généralisé de méfiance existait envers ce département gouvernemental.
À l’inverse, les plaisanciers accordaient de la valeur aux opinions des propriétaires locaux de magasins d’appâts.
« C’étaient des personnes de confiance au sein de leurs communautés. Le message “Protégeons nos lacs” était beaucoup moins préoccupant lorsqu’il venait d’elles », explique Allison Howell. « Les parties de confiance sont vraiment, vraiment efficaces pour partager de l’information dans un monde où l’on ne peut pas toujours faire confiance aux institutions. »
Les commérages au travail peuvent également transmettre de l’autorité et du statut, par exemple à travers l’idée d’appartenir à un cercle d’initiés. Ils peuvent créer des liens entre des personnes qui partagent une opinion ou un secret. Ils peuvent aussi accélérer la construction de relations lorsqu’une personne devient une source de connaissance utile ou précieuse.
Définition exploitable : dans une organisation, le commérage constructif est un échange informel qui aide les collaborateurs à comprendre leur environnement, à se protéger ou à mieux coopérer, sans nuire intentionnellement à autrui.
« Les commérages vont se produire, point final », affirme Allison Howell.
Selon Hogan, les raisons pour lesquelles les personnes colportent des informations au travail peuvent révéler autant de choses sur leur personnalité que la manière dont elles le font. Selon la théorie socioanalytique, le comportement humain est guidé par trois motivations universelles : la compétition, c’est-à-dire le fait de progresser ; la coopération, c’est-à-dire le fait de bien s’entendre ; et la stabilité, c’est-à-dire le fait de trouver du sens. Chacune de ces motivations peut alimenter les commérages, avec des effets constructifs ou destructeurs.
Tout le monde participe à des interactions sociales au travail, ce qui signifie qu’à un moment ou à un autre, tout le monde prend part à des commérages. De même que nos caractéristiques de personnalité influencent les raisons pour lesquelles nous colportons des informations, la personnalité peut également prédire le style de ce comportement.
Par exemple, une personne extravertie peut vouloir partager de l’information pour construire des relations. Une personne dramatique ou ambitieuse peut colporter des informations pour attirer l’attention. Une personne empathique peut participer à des commérages au travail pour se protéger ou protéger les membres de son équipe.
Mais les commérages peuvent aussi être utilisés pour atteindre l’objectif inverse : briser la confiance, rechercher du statut et nuire à la réputation.
En pratique, le même comportement apparent — partager une information informelle — peut avoir des intentions très différentes. Pour un dirigeant, l’enjeu consiste donc à comprendre le contexte, l’intention et l’effet produit sur le collectif.
Compte tenu du caractère inévitable des commérages, les dirigeants devraient surveiller la différence entre commérages constructifs et commérages destructeurs dans leur organisation. En général, cela suppose de mettre en place plusieurs mécanismes d’écoute, de faire des inférences, de prêter attention au contexte et de construire des relations avec les pairs comme avec les collaborateurs.
Les dirigeants qui souhaitent mobiliser le pouvoir constructif des commérages doivent investir dans la confiance et inviter au feedback. Ils doivent aussi écouter, faire preuve d’ouverture d’esprit et réagir de manière appropriée, sans adopter une posture punitive.
Les commérages fournissent aux dirigeants des informations sur la santé organisationnelle. Les conversations organiques qui circulent dans les canaux sociaux sont une conséquence normale de l’engagement des collaborateurs. Lorsque des commérages généralisés nuisent à l’engagement ou à la santé mentale, c’est un signal indiquant qu’il faut réévaluer la circulation de l’information dans l’organisation.
Les processus de communication interne fonctionnent lorsque les collaborateurs n’ont pas besoin de recourir aux commérages pour obtenir les informations qu’ils jugent importantes. Ainsi, sauf lorsque les commérages détruisent clairement le moral, Allison Howell recommande d’en rester conscient plutôt que d’essayer de les contrôler.
Les dirigeants qui ont tenté d’arrêter la circulation de la communication informelle savent que cette approche se retourne contre eux.
« Encourager le partage ouvert est une bonne chose », explique Allison Howell. « Créez un espace où les personnes disposent de la sécurité psychologique et des mécanismes nécessaires pour fournir du feedback directement à leur manager, aux RH ou à un endroit où elles peuvent parler. »
Le commérage constructif aide les collaborateurs à comprendre leur environnement, à identifier les risques, à créer du lien et à accéder à des informations utiles.
Le commérage destructeur propage des informations nuisibles, attaque la réputation, fragilise la confiance et peut détériorer l’engagement ou la santé mentale.
Pour un dirigeant, la question n’est donc pas seulement : “Comment arrêter les commérages ?” La vraie question est : “Que révèlent ces échanges informels sur la confiance, la transparence et la qualité du leadership dans l’organisation ?”
Les commérages au travail ne sont pas simplement un bruit organisationnel à éliminer. Ils sont un signal. Ils révèlent la manière dont l’information circule, la confiance accordée aux canaux officiels et la qualité des relations entre collaborateurs, managers et dirigeants.
Lorsqu’ils sont constructifs, les commérages peuvent aider les personnes à s’orienter, à comprendre la culture réelle et à construire des relations de confiance. Lorsqu’ils deviennent destructeurs, ils peuvent miner la réputation, l’engagement, la santé mentale et la performance collective.
Pour les organisations, l’enjeu stratégique consiste à ne pas confondre contrôle de l’information et leadership efficace. Un leadership durable repose sur la transparence, l’écoute, la sécurité psychologique et la capacité à transformer les signaux informels en apprentissage organisationnel. Dans cette perspective, l’évaluation de la personnalité et la compréhension des motivations humaines deviennent des leviers essentiels pour construire des cultures plus saines, plus lucides et plus performantes.
